Robert Michael White (vol 62)
Robert A Rushworth (vol 87)
Neil Armstrong (7 vols effectués)
Joseph Albert Walker (vols 90 et 91)
Joseph H.Engle (vols 138, 145, 153)
John B.McKay (vol 150)
William Joseph Knight (vol 190)
Michael James Adams (vol 191)
William H.Dana (vol 174, 197)
Vol de recherche :
Premier vol à plus de Mach 4 le 7 mars 1961
Premier vol à plus de Mach 5 le 23 juin 1961
Premier vol au-dessus de 200 000 pieds (60 960 m) le 11 octobre 1961
Premier vol à plus de Mach 6 le 6 novembre 1961
Premier vol au-dessus de 300 000 pieds (91 440 m) le 17 juillet 1962
Autres caractéristiques :
Incapable de décoller par ses propres moyens, le X-15 était accroché sous l’aile d’un Boeing B-52 puis largué à plus de 10 000 mètres d’altitude. Le moteur fusée était alors allumé pour propulser l’avion vers la haute atmosphère, puis le X-15 suivait une trajectoire balistique avant de redescendre en vol libre comme un planeur. L’avion atterrissait sur deux patins escamotables à l’arrière et une roulette à l’avant. Au préalable, la partie inférieure de la dérive devait être éjectée car elle était trop grande par rapport à la garde au sol du X-15.
L’ X-15 était construit avec des alliages spéciaux, dont l’inconel capable de supporter des températures de 800° C.
La majeure partie du fuselage contenait un réservoir pour 3914 litres d’oxygène liquide (comburant) et un autre pour 5470 litres d’éthanol ou d’ammoniaque (carburant).
A très haute altitude, le contrôle directionnel n’était plus assuré par des gouvernes classiques mais par 12 petites fusées au peroxyde d’hydrogène placées dans le nez et en bout d’ailes.
Le siège éjectable pouvait être utilisé jusqu’à la vitesse de Mach 4 et l’altitude de 36 600 mètres.
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Caractéristiques (X-15)
Envergure 6m70 Longueur 15m98
Moteur 1 Thiokol (Reaction Motors) XLR99-RM-2 de 25 855 kgp
Masse : maximale au décollage 25 460 kg,
Vitesse maximale : 7.300 km/h
Distance franchissable : 450 km
Premiers vols d’essais :
10 mars 1959 premier vol captif du X-15 numéro 1, qui resta accroché sous l’aile du B-52.
8 juin 1959, premier vol réalisé sans utilisation des moteurs (numéro 1).
17 septembre 1959, premier vol du X-15 numéro 2 propulsé par 2 moteurs XLR 11.
15 novembre 1960, premier vol du numéro 2 propulsé par 2 moteurs XLR99 définitif.
Accidents :
Le 5 novembre, le X-15 numéro 2 se plia en deux lors de l’atterrissage (pilote sain et sauf).
8 juin 1960, un essai au sol du XLR99 se termina par la destruction de l’arrière du numéro 3 (pilote sain et sauf).
9 novembre 1962, le numéro 2 fut très sérieusement endommagé et son pilote gravement blessé lors d’un atterrissage.
15 novembre 1967, le numéro 3 devenu incontrôlable se désintégra en vol. Le pilote Michael J.Adams fut tué.
Après l’accident de novembre 1962, il fut décidé de reconstruire le X- 15 numéro 2 en le modifiant d’une part, pour qu’il puisse atteindre Mach 8 et, d’autre part, pour servir de banc d’essai pour un statoréacteur. Il fut désigné : X-15A-2.
Pilotes : 8 d’entre eux dépassèrent l’altitude de 80 km et gagnèrent le titre d’astronautes pour l’US Air Force.
La limite officielle internationale de l’espace est de 100 km. Seul Walker l’a dépassé à deux reprises.
C’est un avion fusée expérimental construit dans le cadre d’un programme de recherche sur les vols à très haute vitesse et très haute altitude. De 1960 à 1968, les 3 exemplaires construits ont effectués environ 200 vols d’essais pour la NASA. Le X-15 a établi des records définitifs de 7 272,68 km/h pour la vitesse (3 octobre 1967) et de 107 960 mètres pour l’altitude (23 août 1963). Le dernier vol d’un X-15 eut lieu le 24 octobre 1968.
Le premier X-15 sortit d’usine le 15 octobre 1958. Le moteur XLR99 était très en retard, livré en avril 1959 et il fallut encore presque un an pour qu’il soit qualifié. Deux Boeing B-52 étaient modifiés pour emporter le X-15.