En 1896, date de la mort accidentelle du grand précurseur allemand Otto Lilienthal, les Wright, décident de s'inspirer des méthodes de ce dernier. Ils reprirent certaines idées d'Octave Chanute et fabriquèrent d'abord un petit cerf-volant biplan retenu par quatre cables qui permettaient le gauchissement des extrémités des ailes à partir du sol.
1901, les deux frères montèrent leur premier planeur dans un petit camp établi à Kitty Hawk. L'année suivante, les essais se poursuivirent avec un planeur de plus grandes dimensions, mais ils se révélèrent si décevants qu'ils obligèrent les deux pionniers à reconsidérer toutes les bases théoriques sur lesquelles ils avaient travaillé. Installant dans leur atelier de Dayton un véritable tunnel aérodynamique, constitué d'un tuyau de section carré de 2m de longueur dans lequel ils pouvaient insuffler de l'air grâce à un ventilateur, Wilburn et Orville Wright définirent les profils d'aile les plus efficaces.
1902, Les essais,toujours avec un planeur, permirent aux deux frères de passer à la construction d'un aéroplane.
Une longue quête auprès des constructeurs automobiles se révèla infructueuse et amena les Wright à s'adresser à un mécanicien Charles Taylor qui les aida à réaliser un propulseur de quatre cylindres en ligne développant entre 12 et 16 ch et entraînant deux hélices contrarotatives en bois par le truchement de chaînes. L'appareil ainsi motorisé, et baptisé Flyer, possédait une envergure de 6m82 et une surface alaire de 45m2.
BIOGRAPHIE (cgi.ebay.fr, amazon.fr, priceminister.com)
Les Frères Wright (collection Biggles raconte) tome 6
Fana de l'Aviation n° 403
Pegase (www.amismuseeair.org) n° 75-76-77
Mémoire de Sylvain Champonnois
( cesa.air.defense.gouv)
Sites : www.flyandrive.com www.carnetdevol.org
Le 14 décembre 1903, le Flyer, muni de patins d'atterrissage et placé sur un petit chariot évoluant sur un rail de lancement en bois, dévala, face au vent, la pente d'un des monticules sablonneux de Kitty Hawk avec Wilburn aux commandes. L'appareil quitta bien le sol, mais il s'inclina presque aussitôt et tomba, sans doute victime d'une perte de vitesse. Trois jours plus tard, le 17 décembre, le Flyer fut installé en terrain plat en raison du mauvais temps. Tandis que le vent soufflait du nord à environ 35km/h, Orville s'allongea à la place du pilote et fit lancer le moteur. Il était 10h35. Le Flyer roula à 12km/h et décolla bientôt du chariot sous l'objectif d'un appareil photographique qui enregistra l'exploit. Devant des témoins émerveillés, il vola 12 s sur 35 m. Wilburn puis Orville effectuèrent ensuite deux envolées de 12 s et 15 s. Enfin Wilburn prit l'air à nouveau et s'y maintint pendant 59 s, parcourant près de 260 m. L'aviation venait de naître véritablement.
Nés respectivement à Milville (indiana) en 1867, et à Dayton (ohio), en 1871, Wilburn et Orville Wright se passionnèrent pour les choses de l'air à partir du jour où leur père, pasteur, leur offrit un petit hélicoptère de papier mû par un propulseur en caoutchouc. Les deux frères, qui avaient alors onze et sept ans, ne devaient plus se quitter. Après avoir tâté du journalisme, ils ouvrirent un magasin de bicyclettes dans l'atelier de mécanique duquel ils allaient ébaucher leurs machines volantes.
1- expo au N.A.S.M (Washington)
2- Tunnel aérodynamique
3- Planeur 1901
4- le moteur
5- Flyer 1903
6- military flyer 1909
1904 Le premier vol circulaire
1905 Avec leur 3ème avion, ils font des vols réguliers de plusieurs minutes. Le 5 octobre, Wilburn fait 30 fois le tour d'un champ, soit 39,43 km en 39 mn. Ils construisent le Model A le premier avion avec deux sièges
En août 1908 Wilburn accomplit des vols sur le terrain des Hunaudières, près du Mans qui enthousiasmèrent les français. Après avoir remporté la Coupe Michelin en tenant l'air pendant 2 h 20 mn, il quitta la Sarthe pour Pau où il fonda la 1ère école d'aviation du monde.
En novembre 1909, ils fondèrent la Wright Company. Le Military Flyer est vendu à l'U S Army Signal Corp pour devenir le premier avion militaire.
Wilburn mourut le 30 mai 1912, victime de la typhoïde et Orville s'éteignit le 30 janvier 1948.
